Pakan memainkan peran krusial dalam menentukan performa merpati balap di lintasan. Banyak lofter pemula masih mengandalkan campuran biji-bijian standar tanpa memahami kebutuhan energi spesifik yang diperlukan burung saat terbang jarak jauh. Padahal, pemilihan pakan yang tepat bisa menjadi faktor penentu antara merpati finis dengan kondisi prima atau justru kelelahan total di tengah perjalanan.

Memahami Kebutuhan Energi Merpati Balap

Saat merpati terbang, tubuhnya mengubah karbohidrat dari pakan menjadi protein hewan yang tersimpan di otot dan hati dalam bentuk glikogen. Glikogen inilah yang menjadi bahan bakar utama selama penerbangan. Setiap gram glikogen menghasilkan 4,1 kalori energi. Ketika persediaan glikogen habis dan merpati belum sampai di sangkar, burung mulai membakar protein tubuhnya sendiri — ototnya menyusut, berat badan turun drastis, dan dalam kasus ekstrem merpati pulang hanya menyisakan bulu dan tulang.

Inilah mengapa pemahaman tentang nilai kalori setiap jenis pakan menjadi sangat penting. Karbohidrat memang sumber energi utama, namun lemak memiliki nilai kalori yang jauh lebih tinggi — yaitu 9,3 kalori per gram, atau 2,33 kali lipat lebih efisien dibanding karbohidrat dan protein. Dengan kata lain, lemak adalah bahan bakar premium untuk merpati balap jarak jauh, layaknya bahan bakar khusus yang digunakan mobil Formula-1.

Peran Biji-bijian Berminyak sebagai Sumber Energi Tambahan

Banyak lofter berpengalaman meningkatkan kandungan lemak dalam pakan merpati mereka, terutama menjelang musim balap maraton jarak jauh. Beberapa pilihan biji-bijian berminyak yang umum digunakan antara lain:

• Biji bunga matahari — mengandung 28% lemak
• Biji rami — mengandung 34% lemak
• Biji hemp — mengandung 32% lemak
• Biji rapeseed — mengandung 42% lemak
• Jagung — mengandung 4% lemak
• Oat gulung — mengandung 7% lemak

Riset yang dilakukan oleh para peneliti di Inggris membuktikan bahwa pakan tinggi lemak menghasilkan peningkatan performa yang signifikan, terutama saat pakan dicampur dengan 5% minyak jagung. Biji-bijian berminyak bukan sekadar camilan untuk merpati — mereka adalah penentu kemenangan saat kondisi balap sangat menantang, membantu burung mempertahankan bentuk tubuh dan berat badan meski dalam tekanan ekstrem.

Kacang Tanah: Bahan Bakar Kelas Satu untuk Mesin Balap

Dari sekian banyak pilihan pakan tinggi lemak, kacang tanah menempati posisi istimewa sebagai sumber energi terpadat. Dengan kandungan protein 30% — hanya kalah dari kedelai — kacang tanah juga mengandung lemak tinggi yang sangat dibutuhkan merpati balap. Secara komposisi, kacang tanah menyerupai susu crop merpati yang terdiri dari lemak dan protein murni.

Nilai energi kacang tanah sangat luar biasa: 5,7 gram kacang tanah setara dengan 10 gram campuran pakan biasa. Jika merpati hanya diberi kacang tanah, porsi makannya bisa dipotong hingga setengahnya. Kacang tanah adalah pilihan ideal untuk anak-anak merpati yang masih dalam masa perkembangan, karena komposisinya mendukung pertumbuhan otot dan bulu dengan baik.

Untuk pengenalan kacang tanah kepada merpati, waktu terbaik adalah musim dingin saat aktivitas balap tidak terlalu padat. Biasanya hanya perlu beberapa hari sebelum burung-burung mulai memilih kacang tanah dari antara pakan lainnya, seolah-olah mereka memberi tahu pemiliknya bahwa mereka tidak pernah menikmati sesuatu yang lebih lezat. Bahkan merpati yang paling pemalu pun bisa diajarkan makan dari tangan manusia dengan kacang tanah sebagai umpan.

Strategi Pemberian Kacang Tanah Saat Balap

Pemberian kacang tanah pada merpati balap memiliki strategi tersendiri yang berbeda untuk tiap kondisi. Pada merpati janda/jantan yang sedang menjalani program balap, kacang tanah diberikan dalam jumlah bertahap sepanjang minggu. Awal minggu hanya diberikan sesekali, lalu porsinya meningkat menjelang akhir minggu menjelang balap.

Saat cuaca menunjukkan angin kencang berlawanan arah (headwind), semua peserta diberi porsi ekstra kacang tanah sebagai persiapan penerbangan yang melelahkan. Sebaliknya, saat angin mendukung (tailwind), kacang tanah diberikan lebih hemat. Untuk balap yang melibatkan dua malam di dalam keranjang, kacang tanah diberikan sebanyak mungkin di sore hari hari sebelumnya — karena satu porsi kacang tanah setara dengan dua crop penuh pakan kering, burung seolah makan untuk dua hari sekaligus.

Penghancuran kacang tanah menjadi beberapa bagian kecil sebelum diberikan juga penting dilakukan. Jika diberikan utuh, merpati yang lebih agresif akan menelan banyak kacang sebelum merpati yang lebih pendiam — yang seringkali justru merupakan burung balap terbaik — sempat mengambil satu pun. Potongan kecil memastikan semua burung mendapat porsi yang adil.

Kacang tanah juga terbukti efektif untuk menarik merpati kembali ke sangkar setelah balap. Pemilik yang terbiasa memanggil merpati muda dengan menawarkan kacang tanah akan menemukan bahwa burung-burung ini tidak pernah mengalami masalah masuk sangkar setelah balap.

Sumber: Pigeon Insider — Feed, Nutrition and Peanuts For Racing Pigeons by Steven Van Breeman