Merpati sering dipandang sebatas burung peliharaan biasa — ada yang cuma kenal Merpati Pos pengantar surat, ada yang kenal Merpati balap yang ditrack tiap akhir pekan. Padahal di balik bulu abu-abunya tersimpan sejarah panjang: pernah disembah, pernah jadi tulang punggung komunikasi perang, sampai jadi "drone" jauh sebelum drone ada.

Dirangkum dari pigeoncontrolresourcecentre.org, berikut 22 fakta burung Merpati yang jarang diketahui orang kebanyakan — dari asal-usulnya ribuan tahun silam sampai kasus aneh yang bikin petugas bea cukai garuk kepala.

Sejarah dan Peradaban

1. Merpati sudah ada sejak 3000 SM

Arkeolog menemukan gambar pertama burung Merpati di Mesopotamia — wilayah yang kini menjadi Irak — dan usianya diperkirakan mencapai 5.000 tahun. Bagi peradaban kuno, Merpati putih dianggap makhluk sakral yang layak disembah.

2. Merpati turun sebagai Roh Kudus

Dalam Perjanjian Baru, Merpati disebutkan pertama kali saat pembaptisan Yesus, ketika burung Merpati turun dari langit sebagai simbol Roh Kudus. Sejak itu gambar Merpati banyak dipakai dalam seni dan ikonografi Kristen.

3. Kotoran Merpati pernah dijaga tentara bersenjata

Abad ke-16 sampai ke-18, kotoran Merpati (guano) di Eropa dihargai sebagai pupuk yang lebih kuat dari pupuk kandang biasa — sampai-sampai dijaga tentara bersenjata agar tidak dicuri. Di Inggris kotoran ini bahkan jadi bahan mesiu, di Iran dipakai untuk kebun melon, dan di Prancis serta Italia menyuburkan kebun anggur dan tanaman rami.

4. Merpati pernah jadi pahlawan perang

Perang Dunia I dan II, Merpati menyelamatkan ratusan ribu nyawa dengan cara terbang melintasi garis musuh membawa pesan — termasuk koordinat kapal yang tenggelam, ajakan mundur untuk pasukan, sampai pengumpulan intelijen di belakang garis depan. Meski perang dunia kedua sudah memakai alat komunikasi canggih, jasa Merpati pos sesekali masih dipakai.

Kurir dan Komunikasi

5. Jaringan Merpati pos sudah ada abad ke-5 SM

Suriah dan Persia membangun sistem komunikasi dengan Merpati sekitar abad ke-5 SM. Pada abad ke-12, kota Baghdad dan kota-kota besar di Suriah serta Mesir sudah terhubung oleh pesan yang dibawa Merpati. Zaman Romawi bahkan memakai Merpati untuk membawa hasil Olimpiade — dan tradisi melepas Merpati di pembukaan Olimpiade berakar dari situ.

6. Reuters pernah memakai 45 ekor Merpati

Tahun 1850, kantor berita Reuters menugaskan 45 burung Merpati pos membawa berita dan harga saham dari Aachen (Jerman) ke Brussels (Belgia). Satu ekor bisa menempuh 122 km dalam 2 jam — mengalahkan kereta api yang butuh 4 jam.

7. Layanan Merpati pos terorganisir lahir dari bencana

Tahun 1986 (catatan: sejumlah sumber menyebut 1886), layanan Merpati pos terorganisir pertama antara Selandia Baru dan Pulau Great Barrier didirikan setelah kapal SS Wairarapa tenggelam dan menewaskan 134 orang. Pesan sampai dalam kurang dari 1,75 jam. Merpati bernama Velocity memecahkan rekor: 125 km/jam, cukup 50 menit.

8. Merpati dilepas saat awal Olimpiade dan sepak bola Inggris

Selain hasil Olimpiade zaman Romawi, di Inggris Merpati pernah dilepas untuk membawa hasil pertandingan sepak bola. Beberapa kurir Merpati bahkan menerima penghargaan dari pemerintah Inggris dan Prancis. Layanan Merpati pos terakhir di dunia pensiun di India pada tahun 2004.

Perilaku dan Kemampuan

9. Mengapa Merpati menganggukkan kepala?

Mata Merpati berada di sisi kepala, sehingga penglihatannya monokular, bukan seperti manusia dan burung hantu yang menghadap depan. Untuk menilai jarak dengan tepat, Merpati menundukkan dan menganggukkan kepala berulang kali — memberi otak sudut pandang berbeda untuk menghitung kedalaman.

10. Merpati setia pada pasangan

Merpati termasuk burung yang tidak gonta-ganti pasangan. Dengan pakan berkualitas, sepasang Merpati bisa berkembangbiak sampai 8 kali dalam setahun. Telur menetas setelah dierami kedua induk selama 19 hari — betina mengerami siang, jantan mengerami malam.

11. Anak Merpati dirawat sampai 2 bulan di sarang

Burung lain biasanya keluar sarang di usia 2-3 minggu, tapi anak Merpati baru diperbolehkan keluar sekitar usia 2 bulan. Durasi "magang" panjang ini melindungi piyik dari ancaman predator saat masih lemah.

12. Merpati adalah salah satu burung paling pintar

Merpati lolos uji cermin (mirror test) — salah satu dari hanya 6 spesies yang mampu, dan satu-satunya yang bukan mamalia. Merpati bisa mengenali 26 huruf dalam bahasa Inggris, membuat konsep dasar, dan membedakan dua manusia berbeda dalam sebuah foto.

13. Merpati melihat spektrum ultraviolet

Karena bisa melihat cahaya ultraviolet yang tak terlihat manusia, Merpati dilatih tim peneliti angkatan laut (Project Sea Hunt) untuk mengenali jaket penumpang warna merah dan kuning saat terapung di laut — mempercepat pencarian korban selamat.

Navigasi dan Balap

14. Cara Merpati menemukan jalan pulang

Seekor Merpati balap juara bisa menempuh 965 km dan pulang dalam sehari. Penelitian Universitas Oxford selama 10 tahun menyimpulkan Merpati menghafal jalur, ditunjang navigasi medan magnet bumi, landmark visual, matahari, dan infrasonik. Simak juga mengapa Merpati tidak terbang lurus pulang.

15. Merpati balap termahal dijual Rp 20 miliar

Merpati balap Belgia bernama Armando pernah laku dengan harga fantastis, setara Rp 20 miliar — rekor transfer yang mengguncang dunia kicau mania. Sebelumnya, Merpati bernama Nadine dihargai Rp 6,7 miliar. Kalau penasaran seperti apa kriteria juara, baca ciri Merpati balap yang bagus.

16. Pernah ada 3-5 miliar Merpati di Amerika Utara

Awal abad ke-20, populasi Merpati di Amerika Utara diperkirakan mencapai 3-5 miliar ekor sebelum musnah akibat perburuan berlebihan. Ironisnya, pada 1997 sebuah peringatan ulang tahun asosiasi Merpati balap Inggris melepas 60.000 burung dari Nantes ke Inggris, dan hanya beberapa ekor yang kembali — diduga sistem navigasi mereka rusak oleh ledakan sonik pesawat Concorde di atas Selat Inggris.

Cerita Seru dan Kasus Aneh

17. Cher Ami dan GI Joe, dua Merpati bermedali

Cher Ami, Merpati Perang Dunia I, ditembak di dada dan kaki — bahkan kehilangan sebagian kakinya saat mengambil pesan — tapi tetap terbang 25 menit menembus peluru dan gas beracun untuk menyelamatkan pasukan Perancis. Burung itu menerima medali Croix de Guerre. Di Perang Dunia II, Merpati bernama GI Joe terbang 20 mil dalam 20 menit untuk menghentikan bombardir kota Italia yang sudah diduduki sekutu — kota itu selamat 5 menit sebelum serangan. GI Joe menerima medali Dickin.

18. Merpati pernah dipakai kantor berita dan "drone" kamera

Tahun 1907, Dr Julius Neubronner memasang kamera mini seberat 1-26 ons di dada Merpati — yang bisa memotret dari ketinggian 45-90 meter. Dokter ini sebelumnya memakai Merpati untuk mengantar obat. Jauh sebelum drone, Merpati sudah jadi fotografer udara.

19. Merpati pernah jadi kurir olimpiade sampai pengantar berita

Selain sepak bola Inggris dan Olimpiade Romawi, sejumlah Merpati berprestasi dianugerahi medali oleh pemerintah Inggris dan Prancis atas jasa mereka saat perang — bukti bahwa penghargaan untuk burung bukan hal yang aneh.

20. Merpati pernah "mengirim" memori kartu data

Dalam sebuah uji coba yang mendunia, Merpati pos membawa kartu memori berisi data — kiasan bahwa burung ini pernah jadi "pengirim file" jauh sebelum internet. Kecepatan tempuh mereka tetap sulit dikalahkan teknologi zamannya.

21. Nama "pigeon" berasal dari bahasa Latin

Kata pigeon berasal dari kata Latin pipio yang berarti burung muda, berubah menjadi pijon dalam bahasa Perancis Kuno, lalu menjadi pigeon dalam bahasa Inggris. Nama yang kita pakai sehari-hari berumur ribuan tahun.

22. Merpati pernah ketahuan jadi kurir narkoba

Tahun 2017, Departemen Bea dan Cukai Kuwait menangkap seekor Merpati dengan tas kecil di punggungnya berisi 178 pil yang diduga ketamin, tepat di dekat gedung pabean Kota Abdali yang berbatasan dengan Irak. Pemiliknya tak pernah terlacak. Kasus serupa terjadi di Kosta Rika (2015) dan Kolombia (2011) — burung-burung itu tertangkap karena tampak kewalahan membawa muatan yang terlalu berat.

Itulah 22 fakta burung Merpati yang menunjukkan betapa berkesannya burung ini bagi manusia: pahlawan perang, kurir berita, laboratorium navigasi, sampai tersangka penyelundup. Mau tahu lebih dalam soal jenis dan fisik Merpati, cek juga aneka jenis Merpati hias serta kumpulan fakta unik lain seputar burung Merpati. Selamat merawat dan mendalami Merpati!