Tujuan utama dari genetic breeding sebenarnya sederhana: mencetak breeder yang benar-benar layak, bukan sekadar mengumpulkan banyak burung di kandang. Justru di situlah letak kesulitannya. Menurut pengalaman banyak penangkar, bagian paling berat dalam proses breeding bukanlah menyilangkan burung, melainkan memutuskan mana burung yang boleh masuk program dan mana yang harus disingkirkan.

Seleksi yang longgar akan menumpuk burung berkualitas pas-pasan di kandang. Dalam jangka panjang, kualitas breeder justru menurun dari generasi ke generasi. Sebaliknya, seleksi yang tegas membuat program breeding bergerak maju meski jumlah burung yang dipelihara lebih sedikit. Pembahasan metode pemuliaan genetik secara lebih luas bisa dibaca di artikel Beternak Merpati Balap dan Tinggian: Panduan Metode Genetic Breeding.

Tidak Ada Merpati dengan Gen Sempurna

Tidak ada satu pun merpati yang memiliki susunan gen sempurna, termasuk burung-burung yang berstatus juara. Gen negatif, baik yang membentuk fisik maupun karakter, sering tidak muncul ke permukaan karena bersifat resesif. Sifat yang tersembunyi itu bisa muncul kembali ketika dilakukan inbreeding atau linebreeding.

Karena itu, arah seleksi sebenarnya adalah menyingkirkan sifat-sifat negatif secara bertahap, bukan mencari burung yang bebas cela sama sekali. Burung juara tetap bisa membawa gen buruk yang tidak terlihat. Tugas penangkar adalah menekan peluang gen tersebut muncul di generasi berikutnya.

Prinsip Cull More, Not Less

Jumlah breeder yang dibutuhkan dalam satu kandang sebenarnya tidak banyak. Sebagai patokan kasar, bila memakai sistem babuan, populasi breeder sebaiknya tidak lebih dari sepuluh persen dari jumlah anakan yang ingin dihasilkan dalam setahun. Ingin mencetak sepuluh ekor piyik atau lima pasang? Satu pasang breeder sudah cukup.

Angka itu tentu menyesuaikan kapasitas masing-masing penangkar: luas kandang, waktu melatih, dan kemampuan merawat. Prinsipnya sederhana, semakin sedikit populasi burung dalam kandang, semakin mudah perawatan dan pelatihan dilakukan. Karena breeder yang dibutuhkan sedikit, seleksi harus dilakukan dengan sangat ketat, bahkan terasa kejam. Tidak ada ruang kompromi bagi burung yang dinilai belum memenuhi syarat.

Pegangan yang biasa dipakai penangkar berpengalaman adalah cull more, not less: semakin banyak yang disingkirkan, semakin baik hasil akhirnya. Burung di bawah standar yang tetap dipertahankan hanya akan memperlambat kemajuan program. Mencetak racer akan terasa jauh lebih mudah ketika breeder-nya sudah benar sejak awal.

Tiga Kesalahan Umum dalam Seleksi

• Tidak punya kriteria dan catatan yang jelas. Sebelum program breeding dimulai, semua ciri fisik kedua indukan sebaiknya didata rapi: bentuk kepala, mata, otot tulangan, bulu, hingga detail kecil seperti warna kuku dan paruh. Catatan itu menjadi pembanding saat menilai anakan. Bila ada ciri anakan yang lebih jelek dari induknya, burung tersebut layak disingkirkan. Sebaliknya, bila muncul ciri positif yang tidak dimiliki induknya, jangan buru-buru dibuang, tetapi jalankan uji performa.
• Ragu menyingkirkan piyik yang sebenarnya tidak memenuhi syarat. Keraguan biasanya muncul dari pikiran "siapa tahu nanti bagus". Sikap ini yang membuat standar melunak tanpa disadari.
• Tidak jujur dan tidak objektif. Kasus paling sering terjadi ketika piyik berasal dari indukan favorit. Meski jelas tidak memenuhi kriteria, burung tetap dipertahankan. Alat seleksi harus objektif: apa pun trahnya, kalau kualitasnya kurang, ya harus disingkirkan.

Dalam menilai fisik, jangan biarkan warna bulu atau warna mata mendominasi penilaian. Fokuskan pada kualitas yang bisa diuji, seperti kemampuan terbang, kemauan gandeng, keberanian menghadapi lawan, dan ketepatan hinggap di sasaran.

Tiga Tahap Seleksi Breeder

Secara garis besar, proses seleksi berjalan melalui tiga tahap: potential test, performance test, dan progeny test. Ketiganya tidak bisa saling menggantikan.

1. Potential Test

Potential test dilakukan sebelum piyik menjalani uji kemampuan. Beberapa ciri yang biasanya menjadi alasan penyingkiran pada tahap ini:

• Pertumbuhan badan tidak normal, misalnya kuntet, bulu tidak normal, atau ukuran sayap tidak seimbang dengan badan.
• Secara anatomi tidak memenuhi syarat, entah cacat atau kualitasnya di bawah standar yang sudah ditetapkan.
• Sikap terlalu liar atau ketakutan berlebihan saat dipegang, tanda nyali kecil.
• Terlalu pendiam dan tidak aktif, tanda kurang percaya diri.
• Meski tembolok sudah penuh, tetap berteriak meminta diloloh.
• Pada usia satu bulan belum bisa minum sendiri atau tidak mengenali tempat minum. Bila kembarannya sudah mandiri sedangkan yang satu belum, segera amati dan singkirkan bila memang tampak lambat.

2. Performance Test

Karena yang biasa dimainkan adalah burung jantan, performance test umumnya hanya diterapkan pada jantan. Betina biasanya langsung masuk tahap progeny test, yaitu disilangkan dengan beberapa pejantan yang kualitasnya sudah terbukti.

Uji performa tetap membutuhkan kriteria yang jelas. Untuk merpati balap, kriterianya bisa berupa capaian pada tahap awal latihan, pertengahan latihan, sampai hasil di lomba pada level tertentu. Kriteria kualitatif juga bisa dipakai, misalnya kecepatan terbang atau cara tembak ke joki yang sesuai harapan. Di sini kejujuran menilai sangat menentukan, sebab hasil uji hanya berguna bila dibaca apa adanya. Sebagai pembanding, lihat juga pembahasan cara menjodohkan merpati agar cepat giring dan produktif.

3. Progeny Test

Karena tujuan genetic breeding adalah mencetak breeder, uji yang paling penting justru progeny test atau uji kemampuan menurunkan sifat. Pada tahap ini jantan dan betina sama-sama diuji.

Cara paling praktis adalah menyilangkan seekor betina dengan beberapa pejantan yang sudah terbukti kualitasnya, lalu menghitung berapa persen anakan dari tiap persilangan yang benar-benar berkualitas. Agar hasilnya objektif, pencatatan harus teliti dan akurat. Tanpa penghitungan yang rapi, penilaian hanya akan berakhir pada kesan subjektif.

Catatan Penutup

Sebelum masuk ke program breeding, pastikan indukan sudah benar-benar siap. Panduan kapan merpati siap jodoh dan bagaimana ciri-cirinya bisa menjadi titik awal, sementara kebutuhan nutrisi piyik dibahas di artikel susu merpati untuk piyik yang baru menetas. Untuk memahami perilaku indukan pada masa produksi, baca juga mengenali perilaku merpati pada siklus masa kawin atau giring.

Bereksperimen dalam breeding tidak punya panduan baku. Setiap penangkar akan menemukan polanya sendiri dari pengalaman, catatan, dan analisis hasil. Yang perlu dijaga tetap sama: kriteria yang jelas, pencatatan yang rapi, dan keberanian menyingkirkan burung yang tidak memenuhi syarat.

Sumber: merpati.org